올 들어 Bitcoin 가치($ per Bitcoin)가 심한 변동폭을 보이고 있는 가운데, Bitcoin이 세계적으로 유명한 벤처 캐피털들의 관심을 크게 받고 있다. 최근 Fred wilson이 이끄는 Union Square Ventures는 Bitcoin 거래를 활성화할 수 있는 Coinbase라는 스타트업에 5백만 달러를 투자 했는데, 이번 투자가 주목받는 이유는 Fred Wilson가 지난 2년 만에 처음 투자한 스타트업이기 때문이다. Fred Wilson은 Twitter 초기 투자자로 Tumblr, Zynga, Kickstarter 등 Social 관련 스타트업에 성공적으로 투자해왔다.
그렇다고 이번 투자가 Bitcoin이 주류 통화로 부상할 것이라고 보장하는 것은 아니지만, 해커의 공격으로 인한 Bitcoin의 높은 변동성 등 위험 요소가 있음에도 Bitcoin을 결제수단으로 인정하는 On/Offline Retailer들이 증가하고, Bitcoin 거래를 활성화하기 위한 관련 스타트업들이 등장하며 Bitcoin 전문 Fund들이 등장하는 등 심상치 않은 움직임들이 벌어지고 있다.
그렇다면 Bitcoin이란 무엇이며, 이것이 유명 VC들의 관심을 한 몸에 받는 이유는 무엇일까? Bitcoin이 주류 통화로 부상할 것이다 아니다, 또는 정부 규제로 문을 닫을 것이다 등등의 논의에 앞서, Bitcoin이 가지는 태생적인 한계점에도 불구하고 Bitcoin Ecosystem이 성장하고 있는 배경에 대해 먼저 살펴 볼 필요가 있을 것이다.
Bitcoin이란?
Bitcoin은 금융 기관의 개입이나 거래 수수료 없이, 인터넷을 통해 지불/결제하는 데 이용되는 가상 통화를 의미한다. 2009년 Nakamoto Satoshi라는 가명의 인물 또는 집단에 의해 만들어졌는데, 그는 2008년에 “Peer-to-peer electronic cash system”이라는 보고서를 통해 금융 기관을 통하지 않고 온라인 결제를 할 수 있는 환경을 제안했었다. Bitcoin은 은행 등 신뢰할 수 있는 제 3의 기관 대신, 암호 시스템(Cryptographic system)을 통해 각각의 거래에 대한 신뢰를 확보하고 있다.
[Figure1 – What is Bitcoin?]
(Bitcoin이 무엇인지에 대한 좀 더 자세한 Presentation은 http://www.businessinsider.com/presentation-what-is-bitcoin-2013-3#lets-begin--1 를 참조하면 된다.)
Bitcoin은 어떻게 얻을 수 있는가?
기존 화폐가 중앙은행에 의해 발행되는 것과 달리 Bitcoin에는 중심 통화당국이 없다. 대신 고도의 수학적 암호를 풀면 50 Bitcoin이 이체되는 이른바 채굴(mining) 과정을 통해 발행된다. 암호가 풀리고 Bitcoin이 일련의 숫자로 발행될 때마다 암호의 난이도가 더 올라가 통화량 증가 속도가 느려지도록 설계되었다. 또한 Bitcoin의 총량은 2100만 단위까지 발행되도록 설계되었는데, 2009년 이래 현재까지 약 1100만 단위가 발행된 것으로 추정된다.
[Figure2 – Bitcoin의 시장 규모]
그런데 이 채굴 과정이 매우 어려워서 대부분의 사람들은 환전소(Exchange)를 통해 Bitcoin을 구입하고 있으며, Bitcoin 거래의 80% 가량을 취급하고 있는 Mt.Gox가 가장 큰 환전소로, 가상의 환전소들은 전형적으로 1% 또는 그 이하의 환전 수수료를 부과하고 있다.
Bitcoin 시스템이 해커의 공격에 취약하기 때문에 Bitcoin의 가치는 매우 변동적인데, Mt.Gox에 의하면, 연초까지 13달러에 머물던 Bitcoin의 가치는 4월 중순 한때 260달러로 치솟았다가 5월 8일 기준으로 107달러 선에서 거래되고 있다.(Bitcoin과 협력하고 있는 40개의 환전소 중 18개가 문을 닫았는데, 5개가 해킹 당하거나 자금을 잃었고 13개가 아무런 설명 없이 문을 닫았다.)
[Figure3 – Bitcoin의 가치 변화]
채굴 또는 환전을 통해 얻어진 Bitcoin을 어디에서 사용할 수 있는가?
Bitcoin은 Bitcoin Address를 가진 사람들 사이에서 공개 키 암호 방식(Public Key Cryptography)으로 수수료 없이 이체시키는데 사용될 수 있다. 간단히 말해 e메일처럼 주고받을 수 있는 것인데, Bitcoin Address는 bitcoin. org 에서 Bitcoin Wallet이라는 애플리케이션을 다운로드하면 생성된다.
[Figure4 – Bitcoin 작동 원리 Infographic]
또한 Bitcoin을 하나의 결제 수단으로 취급하는 Online Merchant가 점점 증가하고 있는데, Reddit, WordPress, Mega, OkCupid 등 웹서비스에서 Bitcoin을 쓸 수도 있고 일부 오프라인 상점(주로 Bar 등)에서도 Bitcoin을 채택하고 있다. Bitcoin이 익명성을 띄고 있기 때문에 Drug나 illegal item을 구입할 수 있는 Silk Road 등 Online blackmarket에서도 이용되고 있다. 최근에는 Gift card 서비스인 Gyft가 Bitcoin을 결제 수단으로 인정했으며, 현금을 Bitcoin으로 전환해주는 첫 번째 Bitcoin ATM기까지 등장했다. Paypal도 Bitcoin 도입을 고려 중이라고 한다.
왜 VC들은 Bitcoin에 주목하는가?
다시 Coinbase의 얘기로 돌아와, Fred Wilson이 이 스타트업에 투자한 이유는 무엇일까? Coinbase는 전 Goldman Sachs Trader와 전 Airbnb 엔지니어 둘이서 지난해 설립한 업체로, Bitcoin을 저장하는 Online Wallet 기능(모바일 앱 포함)과 Bitcoin을 결제 수단으로 취급할 수 있도록 지원하는 Merchant Platform 기능, 개인/Merchant들이 Bitcoin을 일반통화로 교환해주는 기능을 제공한다. Fred Wilson은 Blog를 통해 투자 배경에 대해 다음과 같이 설명한다.
“We believe that Bitcoin represents something fundamental and powerful, an open and distributed Internet peer to peer protocol for transferring purchasing power. It reminds us of SMTP, HTTP, RSS, and BitTorrent in its architecture and openness. Like what happened with those other low level protocols, entrepreneurs and developers are now building technology on top of Bitcoin to make it more useful, more accessible, and more secure.”
즉 Fred Wilson은 Bitcoin 자체에 투자한 것이기 보다는 Bitcoin의 컨셉이 미래의 결제 시스템 상(image of the future)을 보여주고 있기 때문에 Social 관련 스타트업 이후로 Bitcoin을 주목하고 있는 것이다. 즉 Bitcoin과 같은 빠르고 효율적인 글로벌 기반의 P2P 결제 시스템의 등장은 거래 비용을 낮춰주어 글로벌 커머스를 보다 쉽게 구현시켜 줄 수 있다. (예를 들어 선진 결제 시스템으로 꼽히는 Paypal의 경우에도 60개 이상의 국가에서 정치/경제적 이유 등으로 사용이 금지되어 있다.)
Fred Wilson 뿐만 아니라, Peter Thiel이 만든 Founder’s Fund도 Paypal for Bitcoin 컨셉의 Bitpay에 2백만 달러 투자를 발표했다. 또한 Andreesen Horowitz에 합류한 유명 투자가인 Chris Dixon는 1세대 통화는 ‘상품(Commodity) 기반의 Gold’이고, 2세대 통화는 ‘정치적(Politically) 기반의 Dollar’이며 그리고 마지막으로 ‘수학 알고리즘 기반의 Bitcoin’이 3세대 통화가 될 것이라고 Tumblr에 포스팅을 올렸다. Andreesen Horowitz는 최근 Bitcoin의 경쟁 서비스인 Opencoin에 2백만 달러를 투자했는데, 함께 참여한 투자사들을 보면 Lightspeed Venture Partners, Bitcoin Opportunity Fund 등이 있다. 이들은 Bitcoin 관련 스타트업에 전문적으로 투자하겠다고 선언한 바 있으며, 이 외 Liberty City Ventures의 Digital Currency Fund, Boost VC의 Bitcoin Boost Fund 등이 있으며, Bitcoin Opportunity Fund는 SecondMarket 창업자이자 CEO가 만들었다. (업계의 추정에 의하면, Bitcoin 영역에서 사업을 운영 중인 업체가 Exchange, Payment Process, ATM Machine Operator 들을 포함해 거의 100개 가량으로 추정된다고 한다.)
이들 전문 VC의 투자 목적이 지극히 돈을 벌기 위한 것이라면, Figure 2에서 보여지듯이 Bitcoin Market Cap이 12억 달러라는 규모(Bitcoin 1단위의 가격이 107달러이며, 현재까지 111만 단위가 발행되었다는 전제 하에)를 생성하고 있다는 점이 VC들에게 매력적으로 다가갔을 것이다. 특히 Bitcoin의 공급이 제한되어 있기 때문에 Bitcoin의 가치가 시간이 지남에 따라 상승할 것이고, Bitcoin이 일부 지지자 층에서 벗어나 일반 대중에게까지 확대 된다면 10억 달러 대가 아니라 수 조 달러 대의 시장 규모를 형성할 수 있는 잠재력이 있다고 판단했을 것이다.
VC들의 입장은 차치하더라도, Bitcoin에 가장 열렬한 지지를 나타내는 Player는 기존 금융 시스템 하에서 거래 대금의 약 3% 가량을 수수료로 내야 했던 Merchant들이다. 일반 User 입장에서도 Bitcoin이 Wallet, Exchange, Payment 3가지 기능을 한꺼번에 갖고 있다는 점에서 매력적이다.
마치며..
Bitcoin의 Mission은 인터넷을 위한 안정적인 글로벌 통화를 만들어, 전세계 사람들이 서로 e메일을 주고 받는 것처럼 쉽게 거래할 수 있도록 하는 것이다. 때문에 어떤 이는 사업 전략에서 Bitcoin을 무시하는 결제 스타트업은 마치 1999년 시점에서 Web을 무시하는 Publisher와 같다고까지 말하고 있다. 비록 Bitcoin이 가지는 불안정성, 각종 규제들로 주류 통화로 부상하기란 쉽지 않겠지만, Bitcoin과 같은 매력적으로 설계된 Another Digital Currency에 대한 대중의 Need를 확인시켜 주고 있다.
Wall Street Journal은 Fred Wilson이 Coinbase에 투자한 것을 두고 Bitcoin 스타트업 투자에 대한 Tipping point가 될 것이라고 전하고 있지만, Bitcoin Ecosystem에 있어서 금융 당국의 규제가 Tipping point가 될지 아무도 모를 일이며, Bitcoin을 둘러싼 동향에 대해 올 한해 주목해야 할 것이다.
